Après une saison de NBA sans public, de nombreux français voulaient assister au match opposant les New York Knicks aux Wizards de Washington. Illustration le 23 décembre 2021 au Madison Square Garden, au cœur de Manhattan.
Il est à peine 18h30 à New York lorsque les premiers des quelques 18 000 spectateurs commencent à se diriger vers le Madison Square Garden, l’antre historique de l’équipe de Basketball des New York Knicks, jouant dans la fameuse NBA. Plus la station « 34th Street – Penn Station » se rapproche, plus le métro new-yorkais se remplit de fans des Knicks, arborant maillots, écharpes et autres marques distinctives du supporter. A la sortie de la rame de métro, il n’est pas difficile de trouver son chemin tant les galeries souterraines sont pleines de supporters se déplaçant en masse dans la même direction. Une fois rentrés dans l’enceinte de la salle, la succession d’escalators menants aux places témoignent de la grandeur et de la hauteur de la salle qui se cache derrière les murs.
L’impressionnant spectacle ne fait pourtant que commencer : l’arrivée dans les gradins est à couper le souffle. Afin de rejoindre les places attribuées, un tour de la salle au sommet des gradins est nécessaire. Cette balade est loin de déplaire aux novices qui observent tous les recoins de l’enceinte. Une fois installés à leurs places respectives, les spectateurs analysent toutes les choses qu’il y aura à regarder pendant les quatre fois douze minutes de jeu. Un peu en contrebas, bien sûr, le terrain, un parquet resplendissant qui paraît toujours plus grand qu’en photos. Il est décoré du logo des Knicks de New York et de leurs couleurs : l’orange et le bleu. Des écrans sont éparpillés partout dans la salle, que ce soit au-dessus du parquet où au-dessus de plusieurs rangées des gradins. Ces écrans permettent en particulier de mettre en avant les joueurs qui sont sur le terrain et leurs statistiques.
Le public est de retour dans les gradins après l’arrêt dû au Covid
Après une saison dernière totalement secouée par la situation sanitaire, les fans sont de retour dans les stades pour cette saison 2021-2022, et ce depuis quelques mois. L’absence de public dans les stades aura duré 13 mois. Un couple portant tous deux un maillot de New York floqué Julius Randle en témoigne : « Cela faisait des années que je n’étais pas venu voir un match des Knicks. J’avais l’habitude de venir au moins une fois par mois quand j’étais un peu plus jeune mais mon boulot et surtout le Covid m’a tenu loin de mon équipe pendant longtemps… Ça fait du bien de revenir et de voir ces joueurs ! Et regardez l’ambiance ! »
L’ambiance est effectivement au rendez-vous de ce match. Les gradins sont presque remplis de supporters qui donnent de la voix, se lèvent et crient à chaque panier new-yorkais, scandent « DE-FENSE » à chaque possession adverse etc. Une ambiance pourtant très bon enfant et différente de ce qu’on peut retrouver en France. Et pourtant, les Knicks n’ont pas réussi à remporter ce match face à une très adroite équipe de Washington, et ce malgré un match spectaculaire du meneur new-yorkais Kemba Walker (44 points).
Un grand nombre de français au rendez-vous
Nous remarquons assez rapidement les nombreux français dans la tribune autour de nous. D’abord plutôt étonnés, certains nous expliquent : « – Cela fait 2 ans que j’ai promis à mon fils de l’amener à New York et de venir voir un match de NBA, mais à cause du Covid, on est là aujourd’hui. Je pense que beaucoup de personnes sont dans notre cas et ont essayé de reprendre les voyages, dit un français venant de région parisienne et accompagné de son fils. – Et on vient aussi voir Evan ! s’écrit son fils.» Ce dernier parle d’Evan Fournier, ailier-meneur français titulaire ce soir avec les Knicks de New York. A chaque panier inscrit par Evan, on ressent une réaction particulière, surtout venant des supporters autour de nous.
Cette surreprésentation des Français n’est pas visible qu’au Madison Square Garden, les rues de New York en sont pleines, la langue française est entendue dans beaucoup de lieus touristiques, de restaurants ou de boutique. « Vous êtes français ? J’ai deviné car vous êtes beaucoup ici ! nous raconte un vendeur dans une boutique du quartier de Greenwich. Il y en a toujours moins qu’avant le début de la pandémie mais les Français commencent à revenir à New York, heureusement pour nous ! » Les Français, reconnus pour beaucoup voyager en général, ne manquent donc pas cette occasion de se rendre à New York et de venir assister à un match de basket.
Maxime Filaudeau
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